La empresa privada Virgin Galactic, propiedad el empresario Sir Richard Branson, entrenará a los futuros astronautas estadounidenses a bordo de la renovada nave espacial SpaceShip para experimentar trabajar sin gravedad.
El entusiasmo reina en la NASA y la industria espacial privada estadounidense luego del exitoso despegue, puesta en órbita y llegada a la Estación Espacial Internacional de la primera cápsula tripulada que Estados Unidos lanzó desde su propio suelo en 9 años, sin depender de los rusos. El 30 de mayo último, el cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX despegó con dos astronautas de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, EEUU, haciendo historia, al convertirse en el primer lanzador espacial estadounidense tripulado y privado que llega al espacio, desde el retiro de los transbordadores espaciales en 2011.
El optimismo que impera con SpaceX, se derrama ahora en otras compañías privadas que buscan su lugar en el espacio junto con la NASA. Por eso, esta semana, la agencia espacial estadounidense firmó un contrato con la empresa Virgin Galactic, para realizar vuelos espaciales a modo de entrenamiento de los futuros astronautas. Así, el Centro Espacial Johnson de la NASA localizado en Texas firmó un acuerdo con la compañía de vuelos espaciales Virgin Galactic para desarrollar un “programa privado de preparación de astronautas orbitales”. Esta iniciativa se encuentra entre los esfuerzos de la NASA para aumentar el uso comercial de la Estación Espacial Internacional (EEI), un objetivo que la agencia anunció hace más de un año.
Según comentaron los protagonistas, la asociación incluirá “identificar candidatos interesados en comprar misiones privadas de astronautas a la EEI”. También incluirá capacitación para esos astronautas privados, transporte a la estación espacial y apoyo y coordinación. Virgin Galactic aún no ha revelado detalles más específicos sobre estos futuros vuelos dentro de este programa y cómo operarán o cuánto podrían costar. “Estamos entusiasmados de asociarnos con la NASA en este programa de vuelo espacial orbital privado, que no solo nos permitirá usar nuestra plataforma de vuelo espacial, sino que también ofrecerá nuestra infraestructura de entrenamiento espacial a la NASA y otras agencias”, explicó George Whitesides, director ejecutivo de Virgin Galactic.
Hace unas semanas, antes de que se anunciara el acuerdo, el jefe administrador de la NASA Jim Bridenstine tuiteó: “Urgente: @NASA está desarrollando el proceso para volar astronautas en naves espaciales suborbitales comerciales. Ya sea suborbital, orbital o espacio profundo, la NASA utilizará nuestro capacidades comerciales innovadoras de la nación. RFI se lanzará la próxima semana”.
Whitesides aseguró que tanto la compañía y la NASA buscan generar una mayor demanda en el uso de EEI y al mismo tiempo impulsar la actividad comercial a nivel internacional para contribuir con la gestión de programas espaciales y desarrollar mejores soluciones científico tecnológicas. “Nos complace saber que tendremos una asociación con la NASA. En este programa de vuelo espacial privado, no sólo va permitir utilizar nuestra plataforma de vuelo espacial, sino que ofrecerá nuestra infraestructura de entrenamiento para astronautas a la agencia espacial estadounidense y otras agencias alrededor del mundo. Queremos llevar la perspectiva planetaria a miles de personas”.
Esto es un gran avance para la ciencia y la industria, ayudará a mantener preparados y listos a los astronautas que quieran dirigirse al espacio. Este proyecto cuyo fin es entrenar a los futuros astronautas brindará información en el futuro.
Franco Nogueira